L’inquinamento da plastica è fuori controllo. Ogni anno, più di 8 milioni di tonnellate di polimeri sintetici entrano nell’oceano e, mentre alcuni affondano sul fondo, ritornano sulla riva o si raccolgono in mezzo al nulla, una parte significativa non si sa che fine faccia.
Tutta quella plastica mancante è un mistero, ma alcuni ricercatori sospettano che i microbi affamati siano in parte responsabili. (Leggi anche:il nuovo super enzina mangia le bottiglie di plastica 6 volte più velocemente)
Un nuovo studio ha, infatti, dimostrato che una specie di batterio marino, noto come Rhodococcus ruber, può scomporre e digerire lentamente la plastica prodotta dal polietilene (PE).
Utilizzato in gran parte negli imballaggi, il PE è la plastica più comunemente prodotta al mondo e, sebbene non sia chiaro se il batterio mangi questi rifiuti, la nuova ricerca conferma che è almeno in grado di farlo.
L’ecologa microbica Maaike Goudriaan del Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ) ha dichiarato:
Questa è la prima volta che abbiamo dimostrato che i batteri digeriscono effettivamente la plastica in CO2 e altre molecole.
©Royal Netherlands Institute for Sea Research
Lo studio
Per emulare i modi naturali in cui la plastica si disintegra sulla superficie dell’oceano, Goudriaan e i suoi colleghi hanno esposto i loro campioni di plastica alla luce UV e li hanno collocati in acqua di mare artificiale.
Il trattamento con luce UV era necessario perché la luce solare scompone parzialmente la plastica in piccoli pezzi per i batteri.
Successivamente, il team ha introdotto sulla scena una varietà di R. ruber.
Misurando i livelli di un isotopo di carbonio rilasciato dalla plastica in disintegrazione, chiamato carbonio-13, gli autori hanno stimato che i polimeri nei loro esperimenti si rompessero a un tasso di circa l’1,2% all’anno.
Il team non può essere sicuro di quanto la lampada UV abbia fatto decomporre la plastica rispetto all’attività dei microbi, ma i batteri stavano chiaramente giocando un ruolo. I campioni batterici dopo l’esperimento hanno mostrato membrane di acidi grassi arricchite con carbonio-13.
Il tasso di decadimento della plastica identificato nell’attuale studio è troppo lento per risolvere completamente il problema dell’inquinamento da plastica nei nostri oceani, ma indica dove potrebbe essere finita parte della plastica mancante del nostro pianeta.
I dati mostrano che la luce solare potrebbe quindi aver degradato una quantità sostanziale di tutta la plastica galleggiante che è stata disseminata negli oceani dagli anni ’50, e i microbi potrebbero quindi essere entrati e aver digerito alcuni degli avanzi del sole.
Dal 2013, i ricercatori hanno avvertito che i microbi probabilmente prosperano sulle macchie di plastica nell’oceano, formando un ecosistema sintetico che è diventato noto come “plastisfera”.
Ci sono persino prove che suggeriscono che alcune di queste comunità microbiche si stiano adattando a mangiare diversi tipi di plastica.
Alcuni scienziati hanno proposto di inserire equivalenti di questi microbi che mangiano plastica nei punti caldi dell’inquinamento, come il Great Pacific Garbage Patch. Altri, invece, non sono così sicuri che sia una buona idea, poiché gli enzimi e i batteri che distruggono la plastica potrebbero essere un ottimo modo per far scomparire i nostri rifiuti, ma secondo alcuni esperti occorre prestare attenzione agli effetti collaterali sugli ecosistemi naturali e sulle reti alimentari.
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Fonte: ScienceDirect
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